Selvom tapiren ligner en krydsning mellem en elefant og en gris, er den i familie med heste og næsehorn. Tapiren er så godt tilpasset til at leve i regnskoven, at den stort set ikke har ændret sig i de sidste 30 millioner år. Den lever ofte tæt på floder og vandhuller, hvor den flygter hen ved farer. Her kan den enten svømme eller holde vejret og gå på bunden for at slippe væk fra fx en jaguar.